Sal de Seignette

sal de Seignette — tetrahidrato de la sal doble de sodio y potasio del ácido tartárico $KNaC_{4}H_{4}O_{6} ullet 4H_{2}O$ (Tartrato de sodio-potasio). Nombrada en honor al farmacéutico francés Pierre Seignette (fr. Pierre Seignette), 1660-1719 (otras fuentes mencionan el nombre del farmacéutico Élie Seignette (1632-1698), así como los años de obtención de la sal: 1672 y 1675).

Propiedades físicas y aplicación en la técnica

El color de los cristales de la sal de Seignette varía de incoloro a azulado. La sustancia comienza a descomponerse ya a 55,6 °C (probablemente se refiera a la pérdida parcial o total de agua de cristalización). La estructura cristalina corresponde al sistema rómbico (normalmente la sustancia cristaliza en cristales romboidales con 12 caras, 2 de las cuales son pinacoides; los ángulos entre dos caras laterales son de 163° y 40°).

Imagen aproximada de un cristal de sal de Seignette. Los ejes de coordenadas se han trazado a través de los pinacoides visibles en la imagen.

En la sal de Seignette se descubrieron por primera vez (1920; según otros datos, en 1894) propiedades eléctricas peculiares: polarización espontánea en un determinado intervalo de temperaturas, y esta polarización puede modificarse bajo la influencia de un campo eléctrico externo suficientemente fuerte. Posteriormente, las sustancias con tales propiedades fueron denominadas ferroeléctricos, en honor a la sal de Seignette.

Además, el tetrahidrato de tartrato de potasio y sodio es una de las primeras sustancias en las que se descubrieron propiedades piezoeléctricas (Pierre y Jacques Curie, 1880). Posteriormente, estas propiedades encontraron aplicación en la técnica: primero en el período de entreguerras en EE. UU. (patente de la empresa BRUSH n.º 2483647), y luego en otros países (en la URSS en 1941-1942), la sal de Seignette comenzó a utilizarse en fonocaptores de tocadiscos, micrófonos, auriculares telefónicos y otros dispositivos similares (por ejemplo, en audífonos). Esta sustancia encontró una aplicación especialmente amplia durante el aumento de la demanda de equipos eléctricos en los años de posguerra. En comparación con otros transductores, el voltaje de salida de la sal de Seignette es muy alto (incluso tres mil veces mayor). Sin embargo, los transductores fabricados con ella no pueden almacenarse en un lugar húmedo, ya que la sal, debido a su higroscopicidad, se disuelve gradualmente.

Propiedades químicas y aplicación

Dado que el Tartrato de sodio-potasio es una sal del ácido tartárico, le corresponden varios isómeros ópticos. En la naturaleza solo se encuentra el ácido L-(+)-tartárico.

El tetrahidrato es bien soluble en agua (54 g/100 g $H_{2}O$) a 15 °C, a 30 °C 1390 g/L), además la sal es higroscópica. Sin embargo, la sal como tal es, evidentemente, poco soluble, ya que precipita en la reacción de obtención.

El Tartrato de sodio-potasio es un componente del líquido de Fehling, en cuya composición se utiliza para la detección de azúcares. La sal de Seignette también se utiliza en el plateado de espejos mediante el método de Heinrichson. Además, esta sal se utiliza en síntesis orgánica como desemulsionante en soluciones acuosas, normalmente en reacciones que emplean hidruro de aluminio. Finalmente, la solución para la determinación de proteínas por el método del biuret también contiene Tartrato de potasio-sodio.

En el laboratorio, esta sal se obtiene por precipitación en forma microcristalina a partir de una solución caliente de tartrato ácido de potasio, añadiendo una cantidad estequiométrica de $Na_{2}CO_{3}$.

Cristal relativamente grande, cultivado en la estación «Skylab»

Cristales de mayor tamaño se han cultivado en el espacio en condiciones de baja gravedad y convección, por ejemplo, en la estación orbital estadounidense «Skylab». También se cultivan cristales del tamaño deseado en la industria.

Uso para otros fines

El Tartrato de potasio-sodio se utiliza en la industria alimentaria como aditivo E337 (antioxidante). Posee un sabor salado y refrescante. Esta sal también se utiliza en polvos para hornear. La sustancia también ha encontrado aplicación en medicina, como laxante (supuestamente el farmacéutico Seignette utilizaba esta sal para ayudar con los trastornos estomacales). Para estos fines, la sal de Seignette se utiliza a menudo en la composición del polvo de Seidlitz; anteriormente se usaba en la «bebida de Viena».